氣喘是一種支氣管慢性發炎及過度反應的疾病，遺傳基因與環境刺激伴有很重要的角色。其實用另外一個名稱『過敏性氣管炎』來稱呼它，更能讓一般民眾了解這個疾病，它就如同過敏性鼻炎、過敏性皮膚炎(異位性皮膚炎)一樣，都是屬於過敏體質(atopy)的一部份，常常合併出現。
什麼是氣喘
氣喘是一種呼吸道的慢性發炎疾病，這種發炎反應就和皮膚表面的傷口發炎一樣，會有腫脹、泛紅和黏液分泌的現象，而氣喘病患的氣管，就是長期處於這種發炎的狀態。
當敏感又發炎的氣管遇到刺激，就像結痂未痊癒的傷口又被割傷一樣，身體會自動分泌更多的黏液來保護傷口，再加上支氣管壁的肌肉收縮，就會導致呼吸道阻塞的更嚴重，造成咳嗽、喘鳴、胸悶、呼吸困難等症狀，就是所謂的氣喘發作。
造成氣喘的原因
氣喘的成因其實相當複雜及多樣性，遺傳基因及環境刺激(特別是幼兒時期的感染)在氣喘的形成中扮演重要的角色。
- 遺傳：若患者的父母有過敏體質時，小孩也容易遺傳到相同的體質，相對的，罹患氣喘的機率也會比一般人高。然而，氣喘並不像其他遺傳疾病一樣有必然的關係，可能會有過敏體質但不一定會發病，這也是為什麼在同樣的家庭裡，兄弟姊妺中並非每個人都會有氣喘。
- 環境：除了大家比較熟知的過敏原(常見如塵蟎、家塵、花粉、黴菌、動物毛髮…等等)會引起氣喘之外，化學物質(比如空氣污染、香煙、食物添加物、香水、油漆…等等)、溫度、溼度、感冒、藥物、情緒、壓力等，都可能引起發炎反應導致氣喘發作。
氣喘常見症狀
病患通常會以陣發性的喘息(比平常還喘、身體稍出力就喘、講話因喘而不順暢)、咳嗽(可能有痰或無痰)、胸悶、呼吸時發出哮鳴音(呼吸的時候，肺部同時發出尖銳、高音調的咻咻聲)、呼吸較困難而來求醫。
要注意的是，上述的症狀並非所有的氣喘病患皆會有，一般輕微到中度發作甚至只有長期咳嗽，不會有喘鳴音等，並不是一定要到喘氣咻咻才能被診斷為氣喘！所以即使症狀相當輕微或只有偶爾才會感覺不舒服，也要儘早治療，才能改善症狀、避免惡化喔！
氣喘的診斷方法
一般依據臨床上的症狀及徵候就可以診斷氣喘，而肺功能檢查則可以加強氣喘診斷的信心及後續病情的追蹤。過敏原的檢查雖然對氣喘的診斷無額外幫，但是可以協助了解危險因子，提供環境控制的參考。
如何治療及控制氣喘
氣喘就跟其他過敏體質的疾病(過敏性鼻炎、異位性皮膚炎)一樣，一旦過敏體質開始誘發，接下來的治療目標就是『控制』，但不可能被『根治』。若您的孩子已經有了氣喘，用藥物或坊間號稱能治療過敏的益生菌等等，都只能『控制』不再發作，而不能根治，這觀念一定要有！
那如何控制氣喘呢？有四個大方向可以努力！
- 環境控制：減少接觸過敏原及環境中容易誘發氣喘發作的危險因子。在台灣，塵蟎防治算是重要的課題！
- 飲食控制：健康均衡的飲食是唯一法則，避免吃零食、吃冰、涼性或刺激性的食物(瓜類、橘子、麻辣鍋等等)。益生菌則無確定的效果，但可以嘗試。
- 生活習慣的調整：作息正常、睡眠充足、避免熬夜。
- 藥物控制
氣喘的藥物有分為兩種：保養控制藥物和急性緩解藥物。
使用藥物控制有三大原則：
- 提早預防：輕度發作就該使用保養藥物，運動前用支氣管擴張劑預防。
- 方法正確：了解藥物或吸入型噴劑正確使用方法。
- 勿排斥類固醇
氣喘嚴重度只要是輕度以上，就應該開始使用保養控制藥物；若是突然急性發作，咳的很厲害或者咻咻的喘，就應該使用急性緩解藥物。至於使用哪一種，由醫師為您決定，切勿擅自做主張。